財富中文網
2023-11-23 
美國的溫室農業：前景并不明朗
圖片來源：AP PHOTO/LM OTERO
美國得克薩斯州克利本市的垂直農場溫室距離達拉斯市約有一小時的車程，在這里，戴著發網和手套的工人們正在把生菜等綠色蔬菜放到一個個小小的塑料容器里。像這樣的塑料容器在這里有幾十萬個，從地面一直壘到了天花板。幾周后，等到這些蔬菜完全成熟，它們就會被采摘、打包，然后送上本地超市的貨架，整個過程不超過48小時。
這家名叫Eden Green Technology的公司是美國近期涌現的眾多室內農場企業之一。近年來，室內種植產業由于能夠全年出產新鮮農產品而在美國逐漸熱門起來。Eden Green Technology公司經營著兩個溫室，另兩個溫室已經在克利本市開工建設。室內種植的好處在于不受氣候變化的影響，同時對水和土地資源的占用也更少。
然而理想并非總可以照進現實。溫室種植產業在美國也是幾家歡樂幾家愁，破產倒斃者有之，茍延殘喘者亦有之，但這都不妨礙從業者繼續在這條賽道上豪賭。今年夏天，位于加利福尼亞州的Plenty Unlimited公司斥資3億美元的溫室開始動工。克羅格超市（Kroger）也宣布將擴大垂直種植農產品的供貨規模。但與此同時，有兩家吸引了大量初創投資的溫室種植公司——新澤西州的AeroFarms和肯塔基州的AppHarvest，則申請了破產重組。底特律一家成立了五年的Planted Detroit公司也于今年夏天關門，該公司的首席執行官表示，財務問題是迫使公司關門的主要原因。然而就在幾個月之前，該公司還在大肆宣傳即將開設第二家溫室農場。
不過行業的這些風波并未影響到雅各布·波蒂略的心情。波蒂略是Eden Green Technology公司的一名種植專家，他帶領著一個農作物健康小組，并負責監測農作物的灌溉、營養等元素。
他說：“這個行業有人失敗，也有人成功，這種情況在任何行業都會發生，對我們更是如此，因為我們是一個主打可持續發展的產業，因此只有具有可持續發展能力的競爭者才能夠逐漸勝出。”
室內種植農業有時也被專家稱為“可控環境農業”。這種技術有幾種不同的實現方法，例如垂直農業——也就是上文中“從地板壘到天花板”的垂直種植技術，它通常需要人工光照，農作物一般在營養液中生長。還有一些公司正在嘗試使用工業級的溫室，在大型倉庫里鋪設溫室土壤，并且使用專用機器人以實現部分耕作過程的機械化。
溫室種植的支持者們稱，這項技術能夠節省土地和水資源，而且可以拉近消費者與農作物產地的距離，從而節省運輸成本。它也能夠使農業生產不受日益極端化的氣候變化的影響。另外，這些公司還經常宣傳他們的農產品不含農藥，不過它們一般也不會被當作有機農產品進行銷售。
懷疑這項技術的人們則強調，溫室種植需要高能耗的人工光照，所以溫室種植是否真像宣傳的那樣環保，是要打一個大大的引號的。另外，高能耗帶來的高成本也會讓盈利變得幾乎不可能。
在肯塔基大學（University of Kentucky）任教的植物生理學家湯姆·基默爾曾經對室內農業和室外農業進行過深入的比較研究。他表示，談到那些垂直種植公司，尤其是那些嚴重依賴人工照明的公司，他的第一個想法就是：“這是一個愚蠢的主意。”主要原因就是能耗成本過高。
該行業自身也承認了高能耗成本的問題。有的公司試圖使用太陽能來降低成本，而環保性則是太陽能的另一個優勢。至于盈利問題，即便是那些沒有采用可再生能源的公司也強調，只要全年保持高產量，公司還是可以通過走“薄利多銷”的路線來盈利的。
不過基默爾認為，就肯塔基州本地的情況來說，要想在戶外擴大農產品產量和延長生產季節，還是有更好的方法的。比如肯塔基州列克星敦市郊的埃爾姆伍德有機農場（Elmwood Stock Farm），該農場能夠全年種植西紅柿和蔬菜，它使用的拱型大棚既可以保護農作物，又能夠做到半戶外式種植。
他還認為，目前有很多投資流向了新型室內農業，這些資金最好花在為戶外農民解決一些實際問題上，例如幫助他們購置除草機器人，或者用在一些應對氣候變化的政策上，比如對從事可再生農業的農民給予補貼等等。
室內農業可以解決一些病蟲害問題，但是也會產生新的病蟲害問題。例如密歇根州立大學（Michigan State University）研究病蟲害防治的生態學家漢娜·布拉克指出，在室內環境下，像蚜蟲、薊馬和蜘蛛螨等害蟲一旦沒有了天敵，且不采取積極的防治措施，很可能就會變得非常難以控制。
“如果你為農作物創造了一個完美的環境，那么在很多情況下，你也為害蟲創造了一個完美的生長環境。”布拉克說。
對于這個問題，室內農場公司通常會強調他們采取了高標準的衛生措施。比如Eden Green Technology公司在其網站上宣稱，他們達到了“實驗室級的衛生條件”，并表示工人們會密切監控溫室的病蟲害情況，第一時間捕殺任何害蟲。他們還指出，垂直農場實際上比戶外農場需要的農藥更少，從而降低了對環境的影響。
北密歇根大學（Northern Michigan University）的建筑管理副教授埃文·盧卡斯是專業從事室內農場設計的，他表示，他不擔心行業正在進行的洗牌。盧卡斯指出，一些公司之所以很難擴大規模，原因就是他們的室內農場的選址和設計可能并不適合農業種植。
“根據目前的情況，我猜大家都看到了這個機會，而且都迅速采取了很多行動。”他說。
有幾家公司表示，他們的業務已經走上了正軌。例如Eden Green Technology公司的首席執行官埃迪·巴德里納稱，該公司已經找到了一種主要依靠自然光源的辦法。Plenty公司的首席執行官阿拉馬·庫庫塔依也表示，他們公司的照明系統效率很高，足以使公司盈利。Soli Organic的首席執行官馬特·瑞安認為，該公司在溫室土壤中種出來的農產品，比在營養液中種出來的品質要更好。
去年，沃爾瑪（Walmart）為Plenty公司提供了一筆4億美元的投資，并決定將該公司的產品引入沃爾瑪旗下超市，這也大大提振了Plenty公司的信心。
不過，專門研究農業用地的私人投資理財與貸款機構AgAmerica Lending的機構業務高級主管庫爾特·科溫頓并不看好室內農業的發展前景——除非是大型溫室公司與大型零售機構的合作，就像Plenty與沃爾瑪的合作一樣。又或者有人愿意以公益風投的方式，為那些惠及本地社區的城市農場或者垂直農場提供投資貸款。
“不過考慮到這類業務的資本密集度，它是很難獲得豐厚的利潤的。”科溫頓說。（財富中文網）
譯者：樸成奎
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