基因編輯技術(shù)CRISPR可能危及農(nóng)業(yè)安全
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日本超市貨架上的小西紅柿看上去是正常的水果,但實(shí)際上它們都是遺傳學(xué)領(lǐng)域的開拓者。2021年年末,日本公司Sanatech Seed開始出售經(jīng)過基因改造的特種西紅柿,這些西紅柿富含伽瑪-氨基丁酸(GABA),是在人腦里自然存在的一種化合物。伽瑪-氨基丁酸有助于減緩壓力,被宣傳為具有治療高血壓和失眠的效果。人們不需要以膳食補(bǔ)充劑的形式攝入伽瑪-氨基丁酸,只需要將其添加到沙拉食材當(dāng)中。
Sanatech使用了一種革命性的基因編輯技術(shù)CRISPR,改造西紅柿基因組,以減少會自然分解伽瑪-氨基丁酸的酶的數(shù)量。已經(jīng)誕生十年的CRISPR技術(shù),被普遍認(rèn)為是人類歷史上最重要的技術(shù)突破之一。它讓編輯遺傳物質(zhì)變得更容易、成本更低。
經(jīng)過CRISPR改造的食物即將大規(guī)模涌入市場,西紅柿只是其中之一。得益于CRISPR技術(shù),沒有苦味的羽衣甘藍(lán)、耐旱的家畜和大米、抗病毒能力更強(qiáng)的香蕉等,都開始廣泛飼養(yǎng)和種植,并被快速擺上了貨架。這項(xiàng)技術(shù)正在快速進(jìn)化,其發(fā)展速度甚至超過了監(jiān)管速度。許多國家對CRISPR產(chǎn)品制定了快速審批流程,因?yàn)榕c以前的基因改造方法相比,CRISPR技術(shù)支持研究人員大幅縮短農(nóng)產(chǎn)品從實(shí)驗(yàn)室到田地再到貨架的速度。
如何標(biāo)記和說明CRISPR產(chǎn)品同樣存在爭議。這些產(chǎn)品通常不需要引入來自其他有機(jī)物的遺傳物質(zhì),而是復(fù)制或者改變現(xiàn)有基因。然而,基因改造的速度和強(qiáng)度令一些科學(xué)家擔(dān)心,CRISPR有可能像是潘多拉魔盒,如果任其自由發(fā)展,在全世界難以抵御糧食系統(tǒng)受到的沖擊時(shí),就會產(chǎn)生意想不到的后果。CRISPR不會消失,但問題是我們是否做好了控制風(fēng)險(xiǎn)的準(zhǔn)備?
CRISPR是成簇的、規(guī)律間隔的短回文重復(fù)序列(Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats)的簡稱,它會重新改造古老細(xì)菌的防御機(jī)制,簡化DNA和RNA編輯。CRISPR支持研究人員像在電腦上剪貼復(fù)制單詞一樣進(jìn)行基因編輯。這是一種過度簡化的過程,因?yàn)镃RISPR不需要具備遺傳學(xué)知識和實(shí)驗(yàn)室基礎(chǔ)設(shè)施,但與之前的基因改造方式相比,CRISPR明顯速度更快、成本更低并且更靈活。
CRISPR的支持者們認(rèn)為,在不插入外來DNA的情況下編輯基因所存在的固有風(fēng)險(xiǎn),遠(yuǎn)低于不同物種間轉(zhuǎn)移DNA的傳統(tǒng)基因改造方法所帶來的風(fēng)險(xiǎn)。因此,他們認(rèn)為,CRISPR的機(jī)制類似于傳統(tǒng)的交叉雜交農(nóng)業(yè)方法。兩者的關(guān)鍵區(qū)別是,CRISPR可以用不到一年時(shí)間,完成之前需要十年甚至更長時(shí)間才能夠完成的任務(wù),而且成本更低。將生物研究工具與機(jī)器學(xué)習(xí)相結(jié)合,還可以輕松縮短時(shí)間。
CRISPR作物既給我們創(chuàng)造了前所未有的機(jī)遇,也帶來了實(shí)實(shí)在在的風(fēng)險(xiǎn)。一方面,CRISPR能夠在農(nóng)業(yè)生物科技領(lǐng)域重新實(shí)現(xiàn)權(quán)力平衡。該技術(shù)成本相對較低,并且容易學(xué)習(xí)。通過CRISPR技術(shù)可實(shí)現(xiàn)的基因改造類型,使各個國家和地區(qū)可以根據(jù)區(qū)域和國家的情況與口味,對農(nóng)作物和動物進(jìn)行改造,從而取得對未來糧食的更大掌控權(quán),不必向跨國農(nóng)業(yè)綜合企業(yè)支付巨額費(fèi)用購買種子和農(nóng)藥。
例如,印度等國能夠利用CRISPR重新掌控本國在糧食方面的命運(yùn),培育可以滿足本國農(nóng)民需求的新本地品種,并申請專利。在印度,西紅柿和芥菜這兩種在本地經(jīng)過CRISPR技術(shù)改造的常見農(nóng)作物,已經(jīng)開始大范圍種植。
相比研究現(xiàn)有基因改造作物的安全性,隨著大量CRISPR相關(guān)知識被公開,科學(xué)家們擁有更多自由研究新培育品種。這有望打破種子和農(nóng)藥方面的“封鎖”。這種封鎖導(dǎo)致全世界的農(nóng)民很容易受制于占據(jù)壟斷地位的全球農(nóng)業(yè)科技巨頭,比如孟山都[Monsanto,目前已經(jīng)被拜耳(Bayer)收購]和先正達(dá)(Syngenta)等。絕大多數(shù)能夠用于農(nóng)作物種植的培育物種的專利都?xì)w這些壟斷集團(tuán)所有。
另一方面,正如我們在《無人駕駛汽車中的司機(jī)》(The Driver in the Driverless Car)一書中所解釋的那樣,CRISPR帶來了已知的風(fēng)險(xiǎn)和未知的危險(xiǎn)。研究人員可以跑贏大自然的進(jìn)化速度,就如同他們能夠迅速開發(fā)出應(yīng)對新冠病毒的mRNA轉(zhuǎn)基因技術(shù)一樣,但可能產(chǎn)生殘酷、迅猛的意外后果。例如,CRISPR作物可能引發(fā)新過敏癥,或者一種設(shè)計(jì)為可防蟲害的培育物種可能導(dǎo)致生態(tài)系統(tǒng)崩潰,影響物種或者導(dǎo)致物種滅絕,并且阻礙農(nóng)作物授粉。沒有經(jīng)過恰當(dāng)檢測的CRISPR培育物種,可能很容易受到病蟲害影響,這可能比它們應(yīng)該解決的問題更嚴(yán)重。在生物學(xué)中,環(huán)境引入難以逆轉(zhuǎn),需要付出沉重的代價(jià),比如大面積農(nóng)作物受損等。一種經(jīng)過基因改造后存在有害特性的物種,可能逃逸到野外,淘汰一種植物的其他變種,或者摧毀一整個昆蟲物種。
在美國,經(jīng)過CRISPR基因編輯且不含外來遺傳物質(zhì)的食品,與使用傳統(tǒng)雜交技術(shù)培育的品種,接受同樣的監(jiān)管。這意味著消費(fèi)者可能并不清楚哪些食物經(jīng)過基因改造,除非食品公司選擇在零售時(shí)添加標(biāo)簽或者進(jìn)行區(qū)分。歐盟(European Union)采取了更謹(jǐn)慎的措施,出臺了要求對CRISPR作物加強(qiáng)監(jiān)管的規(guī)定。這極其重要,因?yàn)橐坏〤RISPR作物進(jìn)入野外,幾乎不可能將其收回,除非科學(xué)家們首先設(shè)計(jì)一種遺傳學(xué)上的切斷開關(guān)。雖然這方面的研究目前尚未成功,但存在成功的可能性,例如為了根除瘧疾,引入具有寄生性瘧原蟲抗性的蚊子的“基因驅(qū)動”方案中就包含了這種措施。
基于上述原因,雖然該項(xiàng)技術(shù)能夠快速帶來回報(bào),但各國政府需要謹(jǐn)慎應(yīng)對,以減少其風(fēng)險(xiǎn),并在發(fā)現(xiàn)任何問題跡象后快速采取響應(yīng)措施。比如創(chuàng)建巧妙的監(jiān)管結(jié)構(gòu),確保在我們爭相提高糧食產(chǎn)量的同時(shí),不會對脆弱的農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)造成不可挽回的傷害。
印度政府已經(jīng)開始朝著這個方向采取措施。印度政府制定了加快審批經(jīng)過CRISPR基因編輯的作物的基礎(chǔ)設(shè)施和審批流程,并創(chuàng)建了知識共享機(jī)制,分享通過開源方法使用CRISPR技術(shù)創(chuàng)造新培育物種的知識。印度生物技術(shù)部(Department of Biotechnology)的部長拉杰什·戈卡萊表示,印度政府還將該類農(nóng)作物的審批和許可流程分為兩部分,使其更容易評估僅編輯了原始染色體的CRISPR作物,而不是包含外來遺傳物質(zhì)的作物。
作為20世紀(jì)最強(qiáng)大的技術(shù)進(jìn)步之一,CRISPR為重新恢復(fù)全球糧食領(lǐng)域的權(quán)力平衡創(chuàng)造了絕佳機(jī)會,可以通過提高糧食產(chǎn)業(yè)的生產(chǎn)力和彈性來提升糧食供應(yīng)抵御未來沖擊的能力。盡管如此,如果對CRISPR工藝和產(chǎn)品監(jiān)管不足,可能引發(fā)生態(tài)系統(tǒng)崩潰甚至導(dǎo)致物種快速滅絕,因?yàn)榧Z食同水一樣關(guān)乎人類生死存亡,都是最關(guān)鍵的資源。民營行業(yè)能夠在這方面發(fā)揮作用,創(chuàng)建管理CRISPR作物的故障保護(hù)工具。政府應(yīng)該將CRISPR視為一種出色但仍然有待驗(yàn)證的新技術(shù)。(財(cái)富中文網(wǎng))
本文作者維韋克·瓦德瓦(Vivek Wadhwa)是一位學(xué)者、企業(yè)家和作家。亞歷克斯·薩爾克弗(Alex Salkever)為科技公司顧問和作家。他們的作品《從增量式創(chuàng)新到指數(shù)級創(chuàng)新》(From Incremental to Exponential)解釋了大公司如何看待未來和如何重新思考創(chuàng)新。
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翻譯:劉進(jìn)龍
審校:汪皓
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