新火種
2025-02-19 
美國僅存的上市無人駕駛公司要開始賺錢了？
1月，Aurora公司的股票走勢跌宕起伏。首席執(zhí)行官克里斯·厄姆森（Chris Urmson）認(rèn)為Aurora即將實現(xiàn)無人駕駛卡車的商業(yè)化。但該公司要實現(xiàn)盈利還需數(shù)年時間。厄姆森曾在谷歌領(lǐng)導(dǎo)自動駕駛汽車項目，直至該項目成為獨立的實體Waymo。
在自動駕駛汽車領(lǐng)域，努力后卻折戟沉沙的公司尸橫遍野。
去年，通用汽車關(guān)停了Cruise；其競爭對手福特和大眾在2022年終止了它們投入重金的Argo AI項目，優(yōu)步則在2020年發(fā)生一起致命事故后，剝離了其自動駕駛技術(shù)部門。此外還有一些小公司，還沒等人們聽說過它們的名字就已倒閉，比如圖森未來（TuSimple）、Embark、Ike和Starsky Robotics。
Alphabet旗下的Waymo是個突出的例外。
它是成立時間最久、資金最雄厚的自動駕駛公司，在鳳凰城、舊金山和洛杉磯擁有自動駕駛出租車車隊，并計劃將業(yè)務(wù)擴(kuò)展到奧斯汀、亞特蘭大和邁阿密。《福布斯》估計，去年其收入超過1億美元，2025年可能還會大幅增長。
還有Aurora公司。它于2017年由來自谷歌、特斯拉和優(yōu)步的三位自動駕駛專家創(chuàng)立，至今仍在運營，是美國僅存的一家純自動駕駛上市公司。
但上市三年多來，它尚未實現(xiàn)營收。此外，它還不得不兩次推遲了推出無人駕駛卡車服務(wù)。聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官克里斯·厄姆森表示，這種情況不會再發(fā)生了，今年春天，Aurora將走上與競爭對手Waymo類似的商業(yè)成功之路。Waymo背靠Alphabet這棵大樹，當(dāng)初在谷歌內(nèi)部孵化時，厄姆森曾是該項目的負(fù)責(zé)人。
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“我們料到這會是一個挺棘手的問題，只有少數(shù)人能夠解決它……現(xiàn)實情況差不多也正如我們料想的那樣。”厄姆森告訴《福布斯》。“Waymo似乎已經(jīng)攻克了這個難題，而我們也即將在4月推出相關(guān)服務(wù)。”
這項服務(wù)原定于2023年推出，等到4月推出時將從一輛半掛車起步，負(fù)責(zé)在達(dá)拉斯和休斯頓之間運輸貨物。隨后還會有更多車輛投入運營，Aurora希望到年底能有“數(shù)十輛”卡車上路，其中一些將行駛在連接埃爾帕索和沃思堡的另一條路線上。
這樣的緩慢起步是有意為之。即使一切順利，投資者可能也需要耐心等待數(shù)年，才能等來Aurora產(chǎn)生與其117億美元市值相匹配的營收和利潤。Aurora并未面臨資金（它擁有超過10億美元資金）、安全或管理問題帶來的直接危險——它的一些競爭對手便是栽在了這些問題上。但即便4月一切順利，它實現(xiàn)盈利（如果真的能實現(xiàn)的話）的時間表仍不明確。
與此同時，技術(shù)和商業(yè)方面的挑戰(zhàn)也令人生畏：需要開發(fā)計算系統(tǒng)，從而更好地即時處理視覺數(shù)據(jù)，還要尋找更便宜、功能更強(qiáng)大的傳感器，以獲取道路狀況和危險因素的詳細(xì)圖像。就卡車運輸而言，還要與貨運公司和卡車制造商建立聯(lián)系，并處理好跟它們的復(fù)雜關(guān)系。
“交通運輸是一個規(guī)模達(dá)數(shù)萬億美元的龐大全球產(chǎn)業(yè)，這令人興奮，但它的利潤率普遍也比較低。” 阿利辛·馬利克（Alisyn Malek）說。她運營著移動出行技術(shù)咨詢公司Middle Third，與人共同創(chuàng)立了自動駕駛穿梭巴士初創(chuàng)公司May Mobility，還曾在2016年作為GM Ventures的成員參與了Cruise的收購交易。她接著說，“而且你必須建立一整套關(guān)系網(wǎng)絡(luò)——在卡車運輸行業(yè)建立這些關(guān)系要做很多工作，因為這個行業(yè)高度分散。”
投資者對Aurora持謹(jǐn)慎樂觀態(tài)度。其股價在2024年大部分時間里都低于5美元，1月初，公司與人工智能芯片巨頭英偉達(dá)和卡車零部件制造商大陸集團(tuán)（Continental）達(dá)成技術(shù)合作的消息傳出，股價飆升29%，收于8.39美元。然而，自那之后，大部分漲幅又跌了回去。1月17日，Aurora股價收于6.80美元。（即便按這個價格計算，厄姆森持有的1.463億股也使其身家達(dá)到約10億美元。）
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Aurora以及存活下來的競爭對手如Kodiak和Waabi等正在開發(fā)搭載人工智能的大型卡車，原因很簡單：卡車運輸行業(yè)每年創(chuàng)造約1萬億美元的收入，且面臨人類司機(jī)短缺的問題。麥肯錫的一項研究表明，如果它們能成功將這項技術(shù)商業(yè)化，到2030年代中期，自動駕駛卡車業(yè)務(wù)的價值可能達(dá)到每年6000億美元。
五六年前，人們以為在高速公路上運營自動駕駛半掛卡車要比在大城市部署自動駕駛出租車（robotaxi）容易得多。這是因為高速公路比城市街道更簡單，需要應(yīng)對的障礙物更少。但在高速公路行駛需要更高的車速，而且18輪大卡車加上駕駛室和滿載的拖車重達(dá)8萬磅，這樣的龐然大物本身就帶來了獨特的挑戰(zhàn)。再加上大風(fēng)、暴雨或路面濕滑結(jié)冰等情況，發(fā)生嚴(yán)重事故的可能性就會增加。即使是自動駕駛出租車，目前也無法以高速公路上的行車速度安全行駛；Waymo汽車的行駛速度低于每小時45英里。
喬治梅森大學(xué)教授米西·卡明斯（Missy Cummings）一位人工智能專家，曾為美國國家公路交通安全管理局（NHTSA）的自動駕駛汽車項目提供建議。她告訴《福布斯》，她懷疑高速公路行駛的問題是否真的得到了解決。“我還沒看到任何一家自動駕駛公司——無論是汽車還是卡車公司——能夠以高速公路的車速可靠地運行，” 她說。“就連Waymo也悄悄關(guān)停了自己的自動駕駛卡車項目，但沒什么人認(rèn)真地談?wù)撨@件事。”
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擁有數(shù)十年自動駕駛汽車（AV）經(jīng)驗的厄姆森表示，高速公路行車全面轉(zhuǎn)向無人駕駛所花時間之所以比預(yù)期更長，原因之一是為了確保安全。為Aurora的卡車配備比自動駕駛出租車視野范圍更遠(yuǎn)的強(qiáng)大視覺系統(tǒng)便是舉措之一。
他說：“用卡車跑運輸，就需要能夠看到前方較遠(yuǎn)處的路況，我在谷歌的時候，我們還沒有意識到這一點。后來我們開始認(rèn)識到這個問題，但不知道如何解決。”
他認(rèn)為Aurora將通過其專有的激光雷達(dá)技術(shù)Firstlight來解決這個問題，該技術(shù)可以生成遠(yuǎn)距離路況的3D地圖，以增強(qiáng)攝像頭和雷達(dá)數(shù)據(jù)的效果。
卡明斯表示，自動駕駛視覺系統(tǒng)仍然是一個長期存在的挑戰(zhàn)。“根本問題在于，感知系統(tǒng)相當(dāng)脆弱，而且無法輕易由遠(yuǎn)程人員出手補(bǔ)救。除非有公司能取得某種技術(shù)突破，否則我認(rèn)為短期內(nèi)不會實現(xiàn)高速公路無人駕駛運營。”
Aurora的聯(lián)合創(chuàng)始人，從左至右依次為：首席產(chǎn)品官斯特林·安德森、首席執(zhí)行官克里斯·厄姆森和首席科學(xué)家德魯·巴格內(nèi)爾。圖片來源：Aurora Innovation
在目前的試點階段，Aurora與聯(lián)邦快遞（FedEx）、優(yōu)步貨運（Uber Freight）、世能達(dá)（Schneider）、沃納（Werner）和Hirschbach等公司合作運輸貨物。等到它的無人駕駛服務(wù)正式推出時，預(yù)計它將與優(yōu)步貨運、世能達(dá)和Hirschbach合作。該公司希望，到2025年第二季度，能夠開始報告來自無人駕駛服務(wù)的收入。目前，客戶會為試運行期間的運輸服務(wù)付費（車輛運行過程中，人類駕駛員會坐在方向盤后提供額外保障）。但Aurora還沒有準(zhǔn)備好設(shè)定收入目標(biāo)或盈利日期。
在去年10月的致投資者信中，Aurora報告稱，自2021年9月以來，公司已運輸超過8200批商業(yè)貨物，同時累計了超過220萬英里的測試?yán)锍獭Ｐ胖羞€稱，公司正朝著在2026年底實現(xiàn)毛利潤的“道路”邁進(jìn)。
離推出商業(yè)產(chǎn)品就差臨門一腳，走到這一步既不容易，成本也不低。公司文件顯示，從2020年到去年第三季度，其在研發(fā)上投入了超過24億美元。同一時期，公司累計虧損達(dá)37億美元。
厄姆森并非Aurora唯一的技術(shù)專家。他的聯(lián)合創(chuàng)始人包括首席產(chǎn)品官斯特林·安德森（Sterling Anderson），他曾協(xié)助創(chuàng)建特斯拉的自動駕駛系統(tǒng)Autopilot；以及首席科學(xué)家德魯·巴格內(nèi)爾（Drew Bagnell），他是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)教授，曾是優(yōu)步自動駕駛技術(shù)部門的一員（Aurora于2020年收購了該部門）。
Aurora在1月提交的一份文件顯示，它可能會在某個時候籌集新資金，但目前還沒有這樣做。Aurora報告稱，2024年第三季度末，公司擁有2.63億美元現(xiàn)金，加上短期投資，公司總資產(chǎn)超過12億美元。
厄姆森說：“好消息是我們有大量現(xiàn)金。我們覺得自己處于非常有利的地位。”
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與此同時，自動駕駛卡車領(lǐng)域的競爭開始升溫。
加拿大的Waabi也在為了開展商業(yè)運營而努力，圖森未來聯(lián)合創(chuàng)始人侯曉迪創(chuàng)立的初創(chuàng)公司Bot Auto也是如此。由前谷歌自動駕駛汽車項目計算機(jī)科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的Kodiak則瞄準(zhǔn)了一個相對容易的利基市場：去年，它開始在西得克薩斯州用無人駕駛半掛車沿越野道路往油氣田運送沙子。位于硅谷的另一家初創(chuàng)公司Gatik目前避開了高速公路貨運路線，讓小型商用卡車行駛在城市和郊區(qū)的街道上，運送食品雜貨、辦公用品和其他貨物。
Aurora轉(zhuǎn)向商業(yè)運營比計劃中多花了一些時間，但厄姆森認(rèn)為它將成為卡車運輸領(lǐng)域第一家實現(xiàn)這一目標(biāo)的公司。
他說：“我們在模擬方面做了很多工作，對人工智能的處理也很審慎，為它設(shè)置了防護(hù)措施，并利用一些最現(xiàn)代的技術(shù)讓它充分發(fā)揮作用。我認(rèn)為我們在大多數(shù)方面都作出了正確的選擇。這很難，你必須把每一件事都做到萬無一失才行。”
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